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从美保子所在的位置看过去，瑠璃子应该是在虎耳草丛边，停下了脚步。美保子看到瑠瑀子的头发在动。这时，瑠璃子的身体以相当不自然的姿势动了一下，接着便转到岩石后面，再也看不见了。看样子，应该是有人抓住瑠璃子的手腕，把她拉过去了吧！
美保子爲了想看清楚这个藏镜人到底是谁，不断地调整自己藏身的地点。
「真是的……搞得人家这么焦躁不安！」
这一声非常唐突，但却掀起了美保子的记忆——这个声音，跟之前自己和海尻在大圣堂里迷路的时候，从力井房间浴室里听到的声音一样。瑠璃子的声音飘散在风中；美保子花了好一段时间，才确定自己所听见的，就是那似曾相识的声音。她继续竖起耳朵倾听许久，不过只听见野鸟的声音。之后，她才听见瑠璃子全身无力似的低吟传进耳里。她的低吟越来越有起伏，还有些快到极限的律动。（我没办法再移动自己的位置了……）美保子心想。
「我……已经到极限了！」
发出这一声之后，四下顿时恢复一片寂静。
不久，兴奋得涨红了脸的瑠璃子站了起来，解开腰带，把已经乱七八糟的衣服脱掉，铺开在地上，然后裸身躺了上去；而压在瑠璃子身上的，赫然便是力井福之助。
「这是阴谋呀！」美保子对着甘地和不动丸说。
「虽然对不动丸先生真的很不好意思，但我只是看到什么说什么而已。尽管外表完全看不出来，不过瑠璃子小姐可是个厉害的角色呢！」
「我早就这么想了。」不动丸用很感动似的声音说着，
「我正是被她那种深不见底的诡谲迷得神魂颠倒的。嗯……真是个沉鱼落雁的美女呀！」
「……我真是傻眼了。你听了我说的这番话，难道不觉得对她彻底失望死心了吗？」
甘地举起手来，制止了美保子，
「哎，不动丸的这场热病，恐怕不会因爲这点小事而退烧的，妳就先别管他吧！确实，就像美保子妳说的，这么火热的激情，必定会消耗体力；力井看准了这一点，所以才约了瑠璃子，想让她早点退出这次的修行，这也不是不可能。」
「力井先生是清林寺的智囊，如果清林寺当不上教主，自己的地位也会不保。而力井先生本人并非教主候选人，所以即便因此中途退出断食也无妨，对吧？」
「不过……这种幽会，谁都知道会很花体力呀！就算知道会花体力，却还是接受力井邀约，可见瑠璃子这个女人，真的是很厉害的角色。」甘地说道。
「所以，我也怀疑过：如果力井这边有阴谋，那么瑠璃子小姐这边，应该也准备好了相对的应付之道。」美保子应道。
「喔……那是什么应付之道？」
「就是瑠璃子小姐可能有偷偷吃东西。」
「原来如此，这也不无道理。大家都在断食，却只有她能够吃到东西，当然再也没有比这招更容易获胜的方法了。不过这招谁都会想，所以我从一开始，就非常留意这一点。所有人的行李，都只能带日常生活所需的物品，不准带食物进来。关于这一点，我倒是可以打包票。」
「老师，要是有人犯规呢？」「我会当场宣布那个人出局。不过话说回来，男女交合是两造你情我愿之事，因此我们也不能多说什么。」）
（如果真是这样，那大槪只能说瑠璃子是在吸取不动丸和力井的精气，所以才会看不出疲态吧……）美保子不由得这样想。
十七
断食第十八天。
小丰田信江好像是费了九牛二虎之力，才终于来到跟美保子见面的这个老地方。
「我已经不行了。我别无所求了，我要退出断食。」信江说完之后，便一屁股坐在地上，爬不起来。
「还差一点就结束了，现在退出太可惜了吧？」「可是，不行了。我这样就够了。力井先生已经先退出，开始吃粥了不是吗？虽然力井先生是有考虑到我们，都躲在我们看不到的地方吃，可是，啊……我一想到现在是午饭时间，就觉得受不了啦！」
「……说的也是。甘地老师也说，差不多该让妳停下来了。」
「不愧是大师！老师果然有在注意呢！我本来很有自信，认爲自己一定能够陪大家撑到最后的……」
「我想也是，因爲信江小姐很有体力吧！」
「不用客气，直接说是因爲我胖，没关系的。不过，我是因爲精神上受到很大的冲击，所以才撑不下去的。」
「发生了什么事吗？」「还不是因爲鹰狩先生。他呀，来到这里之后，就对我一副很冷淡的样子。本来，我还以爲他是因爲在意大家的眼光，所以倒也不以爲意；没想到，我却发现他是喜欢上了别的女人！」
「……别人？是谁？」信江有点含糊其词地说：「这个嘛，我是可以讲啦，但是，妳可不要告诉别人喔！每次一提到我们两人的事情，鹰狩先生总是特别留意，甚至神经质地一直保守着秘密。关于这点，我现在终于知道原因了；因爲他呀，从以前开始，就一直有个过从甚密的女人呢！」
「……对方，是日一天会的人吗？」
「当然。就是那个高傲的女人——胡泉瑠璃子啦！」
美保子震惊不已。如果信江所言属实，那就表示瑠璃子有海尻、力井、鹰狩，总共三个爱人。
「这件事是真的吗？」
「我可不是随便信口开河的哪！昨天深夜，我亲眼看见瑠璃子偷偷从房间里溜出去，跟鹰狩先生私会呢！」
美保子一时之间难以置信。
「可是，要是鹰狩先生喜欢瑠璃子的话，一定会帮瑠璃子通过这次修行吧？」
「对呀。」
「那，他爲什么要做出这种扯瑠璃子后腿的事情？」
「那个女的是个怪物；她就算跟男人亲热再多次，也都不会累啦！她反而还会吸男人的精气，让自己精神百倍唷！」
「不过，我可是绝对不会认输的啊！给我走着瞧。要是瑠璃子当上了教主，我就退出讲会，到处去宣传这件事情！这可是讲会整体的大丑闻，要是不想被传出去，鹰狩也就只能乖乖回到我身边来了！」
这天傍晚。
「各位，这次的断食就到今天结束。这么长一段时间，各位都辛苦了。从明天早上起，会从吃粥开始，让各位的身体逐渐习惯，直到第三天，就结束这次爲期二十一天的修行。只要身体恢复原有的状态，各位就会感觉到身心都非常清明，同时也会比以往更加强健，无病息灾，长命百岁……」
甘地无力地说完之后，接着又讲了自己的感想：
「老实说，这次真的是很难熬呀。睁开眼睛的时候，连眼前的树叶，看起来都象是生鱼片似的；闭上眼睛，又看到烤牛肉和天妇罗在眺舞。第一次断食的各位，能撑到今天，真的非常了不起，甚至可以说是非常惊人……」
甘地没有再继续说下去。但这次的结果，大家一看就知道了——打从很早以前开始，清林寺就已呈现奄奄一息的状态；两天前他被勒令停止断食，开始吃起粥。
对手瑠璃子相形之下，则未显一丝疲态，甚至看起来应该还能再断食一段时间。
当甘地宣布断食结束之后，没有任何一个人马上开始谈笑。尽管大家都坐着，但大家都表现出一副「终于结束了」的样子。美保子好不容易拚命撑到了最后，至于信江和力井则是已经停止断食，开始吃粥了；但就连他们，看起来都还不像体力已经明显恢复的样子。
甘地象是用爬的一样，来到了美保子身边。
「美保子小妹，辛苦妳了。可不可以帮我去看看小丰田小姐？她的身体应该差不多该开始复元了才对呢！我去看看力井先生。」
信江人在里面的房间；双眼深陷的她，正躺着休息。
「如何，身体还好吗？」美保子问完后，信江张开无神的双眼说：
「不知道爲什么，视线好像有点朦胧。」
「妳有乖乖吃粥吗？」
「嗯，我还不只吃一碗呢！先不管这些。鹰狩先生呢？我卧病在床，他应该就可以光明正大地和瑠璃子约会了吧？」
「没那回事。他们就算有见面，还是装做一副若无其事的样子喔！」
「那就表示他们的关系已经发展到更亲密的阶段了。」
「不行啦，妳不要老是往坏处想，打起精神来！」
「谢谢，妳真亲切。找个时间，我们一起去吃鳗鱼吧！」「嗯，我答应妳。」
「不好意思，我想喝之前我们常一起喝的那个涌泉水，妳可以去帮我装一点回来吗？」
当美保子要出门去装涌泉水之前，她跟甘地说：「老师，信江小姐看起来状况很不好，最好早点让她看去医生吧。」
「……可是，现在也没有巴士可搭了。总之，她还有胃口就好，等明早请不动丸跟医生联络一下好了。」
不动丸只有那双铜铃大眼还是圆睁着，但一站起来之后，脚步就变得很踉跄。
「力井先生的情况怎么样？」
「……他是说，只要自己喝了酒就会好。这个我明天会拜托卯吉大婶准备。卯吉大婶的先生好像很会喝，请她分一点给我们就是了。」
如果力井是出于阴谋和瑠璃子交合的话，那么这阴谋可以说完全失败了。对手瑠璃子不曾倒下，反倒是力井和清林寺两人先受不了而退出了。再加上，连个性顽强，觉得「断食对我来说，根本不算个屁！」的不动丸，也出人意表地显露出虚弱的一面，美保子这下，还真是清楚见识到了瑠璃子的魔力。
尽管水势不如先前，但岩缝间的涌泉水还是一如往昔清爽。
美保子一边留意脚下容易滑倒的地方，一边用瓶子装泉水；没想到，附近的树枝突然大大地摇动了起来。美保子吓了一跳，脚也跟着滑了一下。她心想，「万一把瓶子弄掉可就糟了！」，于是不假思索地将身体往前倾。就在这一阵混乱中，藏在她怀里的《幸福之书》掉进了水里，转眼间就漂到老远的地方去了。
这时，海尻从树丛的阴影后面慢慢地走了出来。
「你不要吓我好不好？就算没人吓，我都已经全身无力站不稳了！」
海尻走到美保子的身边，看着装满泉水的瓶子说道：
「我帮妳拿吧！」
海尻原本要拿瓶子的那只手又伸得更长，把美保子拉到了自己身边。美保子完全没有力气推开他；于是，海尻把美保子的双唇，彻底品尝了一番。
「全身无力站不稳的女人，也挺可爱的嘛！」
美保子倚靠着海尻说：「海尻先生，你还真有精神呢！」
「不算有精神，只是勉强还过得去。托大家的福，这下我应该可以和烟断得干干净净了。」
「和瑠璃子小姐也是吧？」
「嗯。我吓了一大跳，觉得很意外呢！以现在的情势看来，再怎么样都是瑠璃子赢了吧？就算甘地老师再怎么帮忙，也没办法说是清林寺获胜吧！」
「……所以你已经下定决心，要和瑠璃子小姐分手了吗？」
「是呀。因爲有妳在呀！如果没有妳的话，我可能还没�