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胡宁立即收敛心神，垂手端谨道：“父亲教训的是，孩儿知错了。”沉淀在心头的压力再度油然而起。
过得两年就是进士科考，他的父亲和两位兄长都是进士，尤其是次兄胡宏三年前及第后，胡宁就面对着来自家里及亲戚友人的殷殷目光，这是一种无形的压力，意味着不但要进士上榜，还要考出好名次，方不负众家期望，而胡宁每念及此，本就不多的玩乐心思和闲情逸致便都遁去无踪了，唯余心中一片凛然。
胡安国考较完儿子的学业回到嘉禧居已是戌正，婢女添了盏茶，夫妻二人便倚着迎枕坐在临窗的长榻上说话。
因身患足疾之故，胡安国甚少出席宴会，经由自家夫人赴宴回来后摆谈。而官场人脉就是在这些宴请往来中累聚，甚至官场风向也多是从聚宴中传出，秦夫人身为礼部参政的妻子，相当于充当了丈夫的耳目臂助，从某个方面弥补了胡安国无法亲至的遗憾。
说起文宴上的绝妙诗词，秦夫人一厢说“众多名家相聚，激得佳作争出”，一厢又感叹“李易安才华横溢，如皓月当空”，说起宴上的诸般趣事时又妙语连珠，听得屋里服侍的贴身婢女都掩笑不止。
“没想易安还是如此趣致人物！”秦夫人说到那段相思词的趣话时，仍然绷不住笑，胡安国也不由捋须摇头而笑，说了声“胡闹”。
秦夫人便笑说“随心而致，方是风流”，又抚掌感叹道：“卫国师这人不易接近，但和李易安却是妙趣相谐，观之恰如忘年的莫逆之交，真让人讶异，转念一想却又觉得合当如此，倒是怪了。”
胡安国半眯着眼道：“如夫人所说，这二人俱是风流人物，便有相知相惜亦不足为奇。”他浅眯的眼底隐隐有着沉疑，仿佛在思量甚么。
秦夫人说声“亦是”，便又接着摆谈后面的事，直至说到宴罢后与李易安的交谈，说聊起朱雀书院九月九开学，斜眼见丈夫脸色有些凝重，心里打了个突，便挥手屏退丫鬟，道：“阿芜的事，你怎么想？”
“嗯？”胡安国睁眼，“夫人是说，朱雀书院的事？”
“嗯。”秦夫人道，“妾身得了准信儿，丁相公家里的三个小娘子，包括已及笄的二娘子，和未及笄的三娘子、四娘子，都已报名入学，其他几位参政家，包括已经及笄的，只要还没说亲的都提了名单……”
胡安国“咦”了声，“包括吏部参政府上？难道李伯纪还有未出阁的女儿？”
秦夫人白了他一眼，“李家没女儿，难道还没孙女儿？——李参政的长孙女正好年满六岁，符合书院幼学班的招收年限，听说五岁就能吟诗，一早就报了名。”
胡安国“哦”了声，脑海里搜出记忆，“就是那个五岁观荷写了首绝句，‘日照宿雨干，一一风荷举’的女娃？”
秦夫人说“就是这孩子”，拿盏喝了口淡茶，又嗤笑道：“便是向来和卫国师不对付的范参政，还是紧赶着将女儿送进去？听说不好意思登国师府，便请托到宰相夫人那，帮递了条子给李易安。”
她看了眼丈夫，指尖剔着白釉盏上的折枝茶花，以商量的语气道：“朱雀书院既有这个光景，又有李易安为山长，妾身琢磨着，不如让阿芜亦去……”
两月前秦夫人唯一未出阁的女儿胡芜刚议了亲事，未来的夫君正是这科制举——博学鸿词科的榜眼，因秦夫人舍不得，又顾虑年少生育艰险，便与男方说好等一年半后年满十七再嫁，因议了亲便同其他还未说亲的及笄小娘子不一样，所以当众家女眷都在热议送女读书院时，秦夫人一直没表态，心中却是犹豫的，待得今日亲见李清照，那犹豫的心思便定了下来，遂回来后便与胡安国商量四娘进学的事。
“……入学后不求多么文才，但凡学得些为人处世的道理，又能和以前交好的闺友不疏离了，互为同学后关系又密了一层，以后嫁到夫家，无论打理家事人情，还是眷友往来的人脉，都是有好处的。”
她语气顿了一下，又道：“还有，三叔家的五娘、六娘，五叔家的七娘、八娘，都比阿芜小几岁，若是聪明上进的，不妨写信去使人送到京中，到时和阿芜一起就学，姊妹间还可互相促进。以后，等年纪到了说亲时，凭着朱雀书院出来的名声，岂不是比默默无闻地呆在崇安袁州更有优势？往后对家族亦是个提携。”联门好姻亲，对家族声望自是大有稗益。
胡安国想了会，捋须点头，“夫人说得在理，明日某便去信给老七、老九，让他二人早做打算。”
胡安国属于崇安胡氏长房一脉，他是长房长子，下有四个弟弟，大的两个早卒，成年的是四弟安止和五弟安老——在长房这脉分别排行七、九。
胡老七颇有经商之才，年青时连考两次科举不第后便死了仕途之心，守着崇安的祖业，营事长房这脉的田庄铺子，年年进项甚丰，银钱上对长兄安国和幼弟安老的助力颇大。
胡老九是蒙胡安国的关系，荫补为官，先补缺罗江县，任满后通判袁州，但袁州这地方并不富庶，胡安老居官又颇清廉，那官俸便只够得家用，至于官场人情往来的花费，则多赖于崇安的支应。
便是胡安国的官俸虽然远远高于老九，但也没这个财力能在地价贵如金的临安京城置座大宅，最初奉诏为给事中时，住在开元坊的门下省官舍，但官舍除了宰相执政六部尚书的舍第是单独的两三进的宅院外，其余官舍都是集栋楼阁，不允许家眷入住，因此当秦夫人携女入京后，便和其他入京的官眷一样，经朝廷楼店务赁屋宅而居，后来胡安止派人从崇安送来三十万贯的交子，胡安国一家方在教睦坊这座重楼带湖池的大宅安居。
对于接纳七老弟的银钱，胡安国受得十分安然，因家族兄弟互助共益，胡安止因长兄的官身得免税役，而胡安老也因长兄得以荫补。家族本就是一荣俱荣的关系，是以胡安国听妻子说提携本家侄女，自然答应，心想若学成出来说门好亲，对阖族都有益。
因对妻子的见事明白欣慰，胡安国端重的脸色舒了舒，想了想又道：“老七老九家的侄女夫人比较熟悉，不如同时给弟妹去信说说，选好了人再送过来。”
若是那性情愚钝，或是不知进退、上不得台面的，便省了送到京中——不被书院录取是小，丢了胡府脸面是大。
秦夫人点头应下，转眼见丈夫眉头紧皱，似乎有所疑虑，便问：“可有不妥？”
胡安国摇了摇头，“无事。”沉吟了半晌，突然又道，“夫人方才道，卫国师书完《浣溪沙》的那句词题后，还说了几句话，你再说来听听。”
秦夫人见他神情沉肃，不由得认真回想，“嗯……卫国师说：‘世上之事多如相思，有所思，便求有所应，无所应就只能‘空对烛花红’，然世间事若无付出，岂有心想事成的便宜可拣？’……嗯，原话就是这样。”她见丈夫表情愈发凝重，心中一突，迟疑道，“这是……话里有话？”
“嗯……”胡安国眼泡下垂支应了声，握拳轻轻敲着右腿不语。
秦夫人急着倾身过去，“又痛了么？”说着双手在他膝盖上下部位揉按着。
胡安国动了□子，安慰她道：“无妨。晚食前四娘才用药包炙过，近来感觉较往年松活不少，只是坐久了有些酸。”说起女儿胡芜，他神色颇是熨贴。
“阿弥陀佛，幸得阿芜日日坚持这药炙，看来果是有效。”秦夫人道了声佛，神色尽是欢喜，“阿芜向来孝顺，亦幸得李御医肯教她这法子，说起来还要感谢林院令说话，不然李御医未必肯尽心相授。”她一边轻轻揉着，一边道，“过几日李御医便要教她针灸，到时针药齐下，每日坚持，比起御医每旬一次的用针，见效就更好了。”
胡安国便想起太医院令林莒是出自萧国医门下，和国师卫希颜关系甚近，眉头便皱得更紧，微不可察地叹了声，喃喃了句：“欲想取之，必先予之……此谓有付出，才有所得。”
“甚么？”秦夫人没听清楚。
“没甚么。”胡安国拍了拍她手，倚靠在迎枕上闭了眼睛，心里忖度着宫里的反应。
皇帝寝殿内烛火熊熊，恰似皇帝此刻的心情。
沈元从国师府出来后便先去了宫中复命，最后转述卫希颜所言道：“军器监陈弊不除，火炮不可托付。”
赵构目光一暗，笑了声道：“枢府甚是能耐，将州郡作院的情弊查得如此清楚。”
沈元低眉垂目。
赵构沉笑两声，转而却问起文宴如何，沈元一一述了，当说到卫希颜书题后那句话时，赵构脸色霍然一变，两道浓眉挑竖，如两柄利剑般凌厉，胸口怒火腾升：这还真当火器作是她家的了，竟敢说付出才能所得，如此挟君，其心可诛！
赵构绷着脸，舌尖裹字不出，怒气却不可遏制地涌进幽黑的眸子，目色愈发沉不见底，抬眼间却又复平静，仰眉哈哈几声，抚掌开颜笑道：“有趣，有趣，可惜朕未亲见，憾乎哉。”
皇帝展颜笑着，沈元却心中一凛，油然而生几分戒惧之意。
之后几日，朝中竟一片平静。
皇帝不再催问政事堂火器作议得如何，而程瑀两次觐见都驳了回去，仿佛突然转了念般，皇帝对火器作仿佛不甚上心了。
但政事堂却不能搁置此事，毕竟皇帝没说罢议。
这日政事堂再提“府议”，丁起方起了个话头，卫希颜拿出三份札子，说淮南东路、广南西路和福建路的武安军都帅上折禀事，奏弹本路的作院和都作院“军器质劣不堪用，或偷工减料，或代以劣材，乃至兵器不锐，甲盾不坚，被毡粗劣，军衫不耐……帅府每年均作馈诉，然军器质劣依旧，以致官兵积怨，越来越重……兹报枢府，期以问责有司，限期整饬为盼。”
这三份札子从诸位相公手中传阅后，最后传到列席府议的军器监程瑀桌前，翻完后脸色顿时青了。
不等议事厅里众人说话，卫希颜又叫进随行的两名枢府傔人，将两捆兵甲搁到议席中间空出的水磨青砖上，分置左右两堆，她指着说道：“左边是三路都统制随折送呈的证据，右边是同样制式供给京畿路武安军的兵甲，诸位相公不妨上前细观，对比一下可有区别。”
诸相不由互相望了眼，程瑀已忍不住当先起身，上前拿起左边一杆长枪掂了两下，脸色就又变了，显然长枪的重量有异。
周望低头咳了咳，端起茶盏喝了几口，心中如吊了七八只水桶般，七上八下。
丁起唤进一名宰相傔人，让程瑀交枪给他，命这傔人双臂掣枪杆磕膝用力，便听“啪”的一声，这长枪的枪杆竟然折断了。众相“啊”一声，程瑀的脸色更是惊怒交加，十分难堪。
丁起沉着脸，说：“此傔人非力士。”
厅中诸相面色更是难看，非力士竟能折枪杆而断，这枪杆是甚么制的？周望瞥了一眼程瑀，端着茶盏的手抖了下。
卫希颜撇眉冷笑了声，道：“按神宗朝定下的《军器制造法式》，军中长枪的枪杆以椆木为佳，合木次之，白蜡木更次。椆木合木质地坚硬，握手即沉，而此枪质轻木白，看似白蜡杆，然蜡杆柔韧性佳，曲而不折，岂会磕折即断？此等劣枪不是松木便是杨木，价廉滥充尔。”
说着又命两位傔人各展一副皮甲，左为京畿武安军的配备，右为广南路的配备，而右甲的厚度薄了近一半，皮料也不�