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号角声在夜空中低低响起，将官大声催促，军士忙将篝火熄灭，收拾行囊准别列队。
“上马上马！“余庆吆喝着，飞身跳上马背。
谢臻亦从地上起来，拂拂身上的草叶，就着路旁的大势上马。
军士们很快收拾妥当，在号角的催促下，点起火把，列队重新上路。夜里寒气重，离了篝火，人人不禁跺脚，伍长们不断鼓劲，让他们走快些好驱寒。
步伐声急急，伴着火把的光照在原野中铺开去。路旁村庄的几户人家被惊动，打开窗来查看，见到密密麻麻的军士走过，吓得赶紧阖起。
顾昀双目直视前方，马背颠簸，身上铁甲的鳞片细细撞动。
旁边不知什么时候多了一个身影，顾昀转头，却见谢臻稍稍落后，正与他并进。
“我说过将军此番甚险。”谢臻望着前面，淡淡道，声音不远不近，正好传入顾昀耳中。
顾昀看着他，片刻，唇边浮起一丝冷笑：“既如此，使君跟来做甚？”
谢臻看他一眼，神色澹然，片刻，亦笑笑。
“你若护不得她，我来。”他低声道，说罢，轻叱一声，纵马朝前方奔去。
太阳出来，渐渐升高。空中漂浮的薄雾渐渐被光照冲淡，多日的阴霾之后，竟又是一个晴天。
京城之中，却没了往日晨早的热闹。大街上，人影萧索，平日里赶早忙碌贩夫走卒仿佛全不见了；即便是正值圩日，东市里亦一片冷清。
马蹄声从大街上传来，时而可见到成队的戍卫军士持着兵器走过。
皇帝刚恢复朝会，鲜卑突袭的消息就不胫而走，一夜间传遍京城的大街小巷。虽然京兆府连番出榜安民，可街上时而匆匆奔走而过的军士和戒严的城门却又教人放心不得。
据说夜里，有人曾登上京城中最高的樟山向北眺望，看到了雉芒关上的燃起的烽火。
乐安宫中，宫人们或侍立，或给堂上的端坐的妃嫔们奉上茶点，无一例外地揣着小心，走路也不敢大声。
上首，太后正襟危坐，缓缓抿下一口茶汤。
她的视线在众人之中微微扫过。妃嫔们端坐着，却目光闪烁，一个个闭口不语。相比起来，皇后窦氏却淡定得多，眼眸微垂，一贯面色无波。
太后将茶盏放在案上，抬眼，面容之间不掩疲惫。
“陛下今晨可安好？”她缓缓开口道。
皇后抬眼，在座上欠身，答道：“妾今晨往紫微宫中时，陛下已早起，气色较昨日已大有改善。”
“哦？”太后看她一眼，片刻，问：“如今专司紫微宫的太医是何人？”
皇后道：“是太医署袁医正。”
太后颔首，收回目光。
“陛下身体方愈，又为国事操劳。后宫之中，皇后更当尽心，勿使陛下添忧。”她说。
窦皇后一礼：“敬诺。”
太后转向一旁的内侍，吩咐道：“袁医正医术精进，服侍天子功不可没。从我库中赐他彩帛三十匹并黄金十斤。”
内侍闻言，忙一礼：“敬诺。”
“尔等回去吧。“太后揉揉太阳穴，对嫔妃们淡淡道。
众人面面相觑，各有惊疑不安。
小窦夫人忍不住，正要开口，袖上却被一扯。抬眼，窦皇后目光斜来，面上的神色却是平静。
“妾等遵命。”只见窦皇后向太后一礼，声音温和。
“姊姊。”才出宫门，小窦夫人脚步匆匆地跟上窦皇后，看着她，语带埋怨：“姊姊方才怎不出声？”
窦皇后看看她，面容仍镇定。“出声？”她由侍婢搀着，一边缓行一边悠悠道：“太后昨日苦劝陛下整整一日无果，我等今日若来太后跟前哭上一场，岂不惹她恼怒？”
小窦夫人语塞。
鲜卑攻雉芒关，犹如一声惊雷炸在京城头顶。据闻雉芒关下，来袭的胡人聚得密密麻麻，足有二三十万。事急如火烧眉毛，昨日的朝会上，丞相领百官向皇帝奏议离京避险。皇帝却不肯，以“天子守国门”驳回。
太后闻讯大惊，即刻赶往紫微宫中，与丞相一起相劝。
皇帝执意不改，只说会将太后与皇嗣送离，自己却要留在京城。太后又急又怒，几乎晕厥。
事情传开，在后宫的女人们之中说起，更是风声鹤唳。
小窦夫人绝望地望着窦皇后，面色灰败，手紧紧地抓着她的手腕，指尖冰凉：“陛下……陛下难道要我等留在宫中等死？”
“胡说什么！”窦皇后闻言，忙瞪她一眼，低斥道。
王宓走入紫微宫中时，皇帝已经从宣政殿回来了。
寝殿之中，宫人们进进出出，忙碌而有条不紊。皇帝已经宽下朝服，闭眼靠在软榻上，旁边几只铜盆里，炭火正红。
“皇兄。”王宓从宫人手中接过一碗补羹，朝皇帝走过去。“起来用羹吧。”王宓在榻旁坐下，轻声道。
皇帝却无所动静，片刻，抬抬手。
王宓依他，将羹碗放在面前案上。
只听一声长长的呼吸从胸腔中传出，过了会，皇帝睁开眼睛。
“什么时辰了？”他问一旁的徐成。
徐成笑笑：“陛下午时下朝，现下才过了一刻。”
皇帝颔首。
听着她们说话，王宓抬眼朝殿内瞅去，却只见都是些平常服侍的宫人。
“教闲人出去，朕清静清静。”皇帝调整一下卧姿，吩咐道。
徐成应了声，正要去传命，忽闻皇帝又道：“这些火盆也撤走。”徐成一愣，忙道：“陛下身体新愈，如今天寒，若着了凉……”
“朕没那么娇贵。”皇帝淡淡道，闭上眼睛：“撤走。”
徐成只得应下一声，为皇帝再添上一层锦衾，让宫人将火盆移开。
四周的空气骤然冷了下来。
王宓看看退出殿外的众人，又看看闭目养神的皇帝，片刻，小声道：“武威侯夫人可还在宫中？”
皇帝答了声：“嗯。”
果不其然。
“皇兄该早放她回去。”王宓道：“毕竟是臣妇，被人知晓总不好。”
皇帝睁开眼睛，睨向她，冷笑道：“哦？阿宓也知她是臣妇，当初将她带来的是朕么？”
王宓红了脸，嗫嚅道：“我那时也是想救皇兄……”
皇帝轻哼一声，转回头去。
“武威侯夫人去的是甘棠殿，何人敢多言。”只听他道。
王宓怔了怔，倏而了然。她自知说不过皇帝，看着他的脸色，闭口不语。
“阿宓来看朕，就为问武威侯夫人？”沉默了一会，忽然闻得皇帝又道。
王宓讪然，自己心里想什么，总躲不过他。
“不知雉芒关如何了？”她问皇帝。
皇帝看看她，面带揶揄：“怎么？信不过朕的骑郎将？”
“不是。”王宓看着他，却再无玩笑心思。她面上带着些不自在，片刻，低低道：“皇兄身系天下万世，若各郡救兵不及赶来可如何是好？不若退一步，也是至善之举。”
皇帝闻言，笑意凝在唇边：“母后教你说的？”
王宓忙摇头：“是阿宓自己想的。”她望着皇帝，目光恳切：“皇兄，丈夫能屈能伸，何苦固执一时？”
“固执？”皇帝笑了起来。
他长长地呼吸一口气，枕着软褥，望着上方：“阿宓可知京城与鲜卑之间，隔了几州几郡？”
王宓想了想，道：“相隔三州三十九郡。”
皇帝低低道：“鲜卑自大司马而破，诸部零落，聚得三十万骑亦是游散之勇，又怎做到长驱直入而未见烽火？”
王宓心中倏而一沉。天下堪舆，她也大致了解，京城北方诸州郡，各有驻防，鲜卑要无声无息地兵临城下，确是不可能。
她睁大眼睛：“莫非……”
皇帝唇边浮起冷笑：“济北国虽偏僻，却北接胡地，南临京畿，济北王打的好主意！”
王宓面色发白，手中沁出一阵冷汗。济北王，文皇帝时始封，乃当今所存诸王国中资历最老的。一个济北王一个濮阳王，都宗室皇亲，也都同时向他们插来一刀。
“阿宓。”皇帝眯起眼睛，声音虚空：“朕已将天下权贵都得罪遍了，若不固执，还能躲到何处？”
王宓怔怔望着他，咬着唇，久久不语。
朱雀门（上）
安车走走停停，一会似穿过宫道，一会又似走过开阔的地面，许久，才慢慢停下。
“请夫人下车。”宫人在外面低声道。
馥之答应一声。
未几车帏掀开，宫人微微低头，将馥之搀下安车。
抬眼望去，只见一处宫室伫立在面前，屋檐似是新修过不久，整洁玲珑。
“姚美人就在宫中。”宫人对馥之道。
馥之颔首，随她入内。
庭院之中，却是有些冷清，待上堂时，出来迎接的却是姚嫣的乳母。
姚嫣与馥之自幼长在颍川，乳母对馥之自不陌生。见到她来，乳母满是倦色的脸上露出笑意，忙上前行礼。
“阿姆不必多礼。”馥之搀起她，向四周看看，问：“美人何在？”
乳母抬头，眉间掠过一丝黯色，轻叹道：“就在寝中。”说罢，领着馥之朝屋内走去。
到得室前，没走几步，忽然闻得低泣的声音。
馥之讶然看向乳母。
乳母眼眶一红，低声道：“美人自那日出来，便只这般哭泣，一会说有人害她，一会又说要回家。”
馥之知晓掖庭是什么去处，默然。
乳母拭拭眼角，道：“夫人且稍候。”说罢，推门入内。
馥之留在门外，只听着些细语声。
“教她走！教她走！”未几，一声沙哑的叫喊声蓦然响起：“我谁也不见！谁也不见！”
乳母出来，看向馥之，满脸尴尬：“美人心绪不宁，只恐……”
馥之望望光照黯淡的室中，片刻，微微颔首。
皇帝答应让馥之来探望姚嫣，如今姚嫣谁也不肯见，接馥之的宫侍却迟迟未到。
乳母过意不去，让宫人收拾出一间厢房来，请馥之入内暂歇。
馥之这两日来时时提着一颗心，不曾好好休息过，乳母这番好意倒是正好。甘棠殿中宫人不多，甚为清静，馥之靠在一方软榻上，闭起眼睛，没多久便渐渐睡了过去。
梦中亦不甚安宁。
馥之先是见到顾昀，一喜，忙上前拉他的手，想问他何时回来。顾昀看着她不语，神思一晃，那脸却又变作姚虔。身后有人跟她说着话，道是鲜卑人来了，馥之似醒过神，忙问他顾峻在雉芒关可有消息，又想托人给大司马夫人和戚氏送信……
混沌中，一阵嘈杂声隐隐传来，将馥之吵醒。
她心中一惊，忙从榻上起来。
窗上透来的天光已经暗了许多，馥之打开门，却见庭中，几名宫人正抱头痛苦，外面，男人的呵斥声隐隐传来、
馥之走出去，堂前，乳母一边低头抹着泪，一边搀着一名衣饰素净的女子，那样貌，正是姚嫣。
“夫人！”乳母看到她，如同看到救星，忙上前来。
“出了甚事？”馥之问她。
乳母抽泣不断，道：“雉芒关要不保了，陛下令宫卫将后宫中人送离，美人无嗣，却走不得……夫人，夫人快帮着想想办法才好！”
馥之吃惊，看向姚嫣。
姚嫣也看着她，一动不动，神色平静异常。她的容颜消瘦而苍白，显得两只眼睛愈加大了，黑黑的双眸盯着她，带着毫不掩饰地嘲讽。
外面又传来一声哀号，馥之望去，却是宫道上，一名宫人想跟着主人离开，被卫士拽