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马仔听得云里雾里，不得要旨，只得问：“老板，您的意思是——”
沈双福说：“派人去收他们的猪厂，要把价格抬起来。”
马仔更糊涂了：“这——”
沈双福说：“这什么？这叫温水窒息法。”他觑视着马仔说：
“很简单，如果一户人家有件估值1万元的古董，来了一个古董商出价2万元购买，他会觉得自己拥有2万元的财产了；再来一个古董商出价5万元购买，他会觉得自己是个小富翁了；第三个若是出价20万元，他一定以为自己是个大款了。大款嘛，没有钱，有人会借他，银行知道这件古董当前的价格，也会贷款给他。他拿到钱后，开始享受大款的生活。当古董的价格终于达到了他期待的价位并准备出手时，这位古董商却拒绝或神秘失踪，其他古董商也不约而同拒绝或失踪，古董的价格又回到了最初的估值。这时候他除了负债累累之外，什么也没有得到。为了清偿债务，他只好卖掉这件泡沫古董。”
马仔恍然大悟：“噢，这样一来。他们真要求我们买猪厂了，我们还装成救世主的样子”
苏宝莲下班回家，远远瞧见丈夫在楼梯平台上烧饭，炉瞠的火正旺，将他的脸映亮在半空的黑暗里。过去，每看到这样的情景，她都会陶醉好一阵子，她最初对性的朦朦胧胧冲动，也是在这种情况下发生的：那瘦长的手指在锅碗瓢盆上的娴熟动作，令她产生了想被抚摸的躁动和欲望。那慢吞吞升腾起来的火苗，让她涌出想拥抱或被抱的冲动。可今天，她的情绪却被深深的忧虑笼罩了：同柜台的姐妹告诉她，鞋奘的生意一直不好，她们的工资都是老板借钱发的。
张忠诚看出了老婆情绪的变化。他问：“怎么啦？”
苏宝莲就将事情告诉了丈夫。
张忠诚想了一会，说：“我知道你不想干了，怕拖累人家。可换成我就不这样，做生意嘛，总是在输赢之间打转转，这个月亏了，说不定下个月就赚回来，若是她真在乎你那点工资，不用你开口，就会辞掉你的；既然人家不开口，说明人家不在乎你那点钱，你又何苦这样呢？”
苏宝莲固执地说：“我知道这点钱是家里的救命钱，可你想过我的感觉吗，你知道我心里有多难过，你总不能让我背负这么重的包袱吧？我就是饿死也不愿意拖累别人——人家对你越好，你越应该替人家着想。”
张忠诚知道犟不过老婆，便退却下来，问道：“店开不下去，工又打不成，那你准备干点啥？”
苏宝莲说：“擦鞋。”
张忠诚：“擦鞋？”
苏宝莲说：“盘店时剩下不少鞋油，也卖不出去，这下可以派上用场了。擦鞋不用本钱，做个箱子就可以开工。”
第四章
于水淼进完货，站在货车前踟躇。
宜城距于水淼的家乡不到40里路，虽然是弯弯曲曲的卵石村道，但真想去也不过是个把时辰的功夫。与葛占水结婚后，她只回过两次家，第一次是父母一定要看看姑爷；第二次是丈夫让她回去收购木耳。在她的心里，家乡的情结正如阳光下的水份慢慢消散。那条蜿蜒流动的运河上，一些盖着棚布的货船停靠在圆木桥下，男人整天揣着烧酒和纸牌在河滩上闲逛，女人的脸上，永远都堆积着同一种表情：枯槁而又麻木。
于水淼带葛占水去见父母时，心情极其复杂，即便父母同意这门婚事，她心里也不是滋味，因为她骨子里认为，葛占水不是好人！
葛占水的到来引起了全家人的慌乱，他比她的父亲还长二岁，母亲一下子瘫坐在灶台的柴堆上，父亲那张长年积雪不化的脸上更是雪上加霜。不过，钱永远是他们眼神的点火棒，瞥见她掏出的一叠钞票，父亲变得慈祥起来，脸上泛起缕缕阳光。他甚至宽慰女儿：细瞧瞧并不显老。母亲也挣扎着站起来，把钱包好掖好。她嘴里嘟嘟囔囔发出混浊的声音，显得异常紧张和激动
想到这些，于水淼仍然心存怨恨，放弃了回家的念头，径直回到荆江市。
葛占水请吕颖在花园路上的相思园里喝完咖啡，见她还坐在高背椅上不肯动，便问：“怎么，还没尽兴？还想做什么？”
吕颖噘着嘴：“逛商厦。”
葛占水惊讶地问道：“怎么，一星期去三趟，难道那里的东西不要钱？”
吕颖：“不是，我是想把你的钱花光，让你再也没有钱去找别的女人。”
葛占水听得鼻腔发酸，说：“好，那我就再陪你去——不过我可要提醒你，我的钱你是花不完的，无论如何也花不完。”
吕颖：“我花不完，让我的儿子花，我的儿子花不完，让我的孙子花，子子孙孙花下去，总有一天花完它。”
葛占水笑起来：“跑我这里愚公移山来啦，你这个没良心的，养你还养出仇来了。”
吕颖眉头拧成了疙瘩：“你给我说清楚，是我让你养我的？还是你强迫来着”
吕颖这样一说，葛占水就哑了，眼前又浮现出那对鼓胀的、仿佛将要渗出液体的乳房以及就势将她拥入怀里的情形。他摆摆手，止住了吕颖接踵而至的感叹，“好了，好了，都是我作的孽，我陪你去就是了。”
吕颖撒娇道：“好象还有点不乐意？”
葛占水说：“哪里，高兴得流鼻涕呢？不过——早知这样，不如找个穷鬼把你做了，既不用你愚公移山，又有得是时间陪你逛商场，两全其美。”
吕颖撇撇嘴：“那我还不干呢，他们顾了屁股就顾不了嘴，跟他们逛商场，那不是太监逛窑子——干瞪眼吗？”
苏宝莲来到商厦前，靠着橱窗坐下来。这里人多，不愁客源，橱窗上伸出了一截房檐，还可以避雨。她将鞋油，石蜡，抹布等摆放好，将垫布铺到自己的腿上。将一切准备停当，她的目光便停在人们的脚下。她的目光里充满了哀怜，她太需要钱了。出门前，房管所的人找来，勒令他们择日搬出。丈夫说，搬出去我们租不起房子，只能睡外面，这寒冬腊月是要冻死人的。房管所的人说，只要不死在房子里，那就与我们没什么关系了。
葛占水坐在商厦过道的椅子上等吕颖。当他的目光穿透橱窗在一小块空隙间游荡时，一个熟悉的身影跳入眼帘：苏宝莲。他一阵兴奋，跟吕颖说上厕所，便朝楼下跑去。
一双皮鞋伸过来，苏宝莲抬起头，这次她认出了葛占水，显得异常惊喜：“是你——”虽然她叫不上他的名字，但仍然像对待老熟人那样招呼着，“你快坐吧，我还是免费给你擦。”第一次苏宝莲对葛占水的印象并不好，她总觉得他的眼睛像刀子一样在她的肉里倒腾。可第二次这种印象改变了，他变成了一个和蔼可亲的好老头——不仅原谅了她的臭记性，还安慰她说他长得太普通，所有人跟他第一次见面都没有留下好印象。他全然没有城里人那种自命不凡的优越感和霸道劲，她为第一次错误的印象责怪了自己好一阵子。
葛占水坐下来，问：“你怎么擦鞋了？不在鞋奘干了？”
苏宝莲又将事情的原委告诉他。
葛占水喟叹一声：“唉——现在还有你这样替老板分忧的员工。”
苏宝莲说：“她对我们可好啦，我怎么还能拖累人家？”她擦着鞋，突然问，“哎——你整天在外面转悠，不上班啊？你干什么的？”
“猜猜看？”葛占水得意地问。
“看你这双鞋像个有钱人，可再看你的长相又不像了，有钱人都是脑满肠肥的，你的脸瘦瘦的，人又和善，是个工厂里的老师傅吧？”
“不是，我是这家商厦的保安。”
“是吗，那你可要当心点，我上次在超市里就见到一个小偷用刀子将一个保安刺伤了。”
“那是什么超市？”
“万生园超市，就在解放路南面。”苏宝莲压低声音说，“告诉你，那里比这还大，东西也便宜。”
“你常去那里买东西？”
“我哪有那么多钱啊？我只是带孩子去过，那里夏天有空调，现在有暖气，可舒服呢。”
葛占水愈加兴奋地说：“那以后我带你去，你买东西，我也给你免费。”
苏宝莲笑起来：“我也只能给你免费这一次，这是上回欠你的，下次就不行了，不然我就亏死啦。”
苏宝莲的话仿佛穿过浓稠的阳光，暖呼呼流入葛占水的心里。他正说些什么的时候，手机响了，是吕颖打的，她老大不高兴，问他是不是掉到厕所里了。他怕吕颖找过来，挂掉手机，奔上楼。
“有你这样的吗？上趟厕所个把钟头，害得我傻傻地在收银台边等。”
葛占水付完钱才发现手机丢在苏宝莲的鞋摊上。他朝橱窗外望去，没看到苏宝莲，换个角度再看，还是没有。他对吕颖说手机丢了，便走出商厦。
怪了，苏宝莲真的不见了。她坐过的地方只有几块抹布在风中卷动着，似乎是为曾经的存在留下依稀可辨的痕迹。葛占水木然地站在街头。他并不在乎一部手机，他在乎的是这个令他耳目一新的女人，仅仅因为一点点可怜的诱惑，就肮脏了，死掉了。尽管眼前的情形令他嗒然若丧，但心里却对自己说：不会的，不会的，一定有什么意外
于水淼回到荆江市，等到货上完货架后，才回到家里。
葛占水不在，餐桌上一片狼藉，残留在杯子里的牛奶已经干涸，看来，他昨晚没有回来。吕颖那妖媚的眼神和那对鼓胀的、仿佛将要渗出液体的乳房又呈现在她面前。
丈夫与吕颖苟且之事早已不是秘密。三年前吕颖没有房子，丈夫经常把她带回来过夜。客厅上面有个小阁楼，是孩子的寝室。每次吕颖过来，她就把孩子抱下来，母子俩挤在客厅的条发上睡觉。丈夫是个情欲旺盛的男人，吕颖又是个不加掩饰的女人，两人一上楼，那张窄小的铜床便吱吱嘎嘎响个不停，吕颖夸张的叫声时常延续到天亮。一次，被惊醒的孩子用一种异样的语调问她：“楼上在做什么？”
“锯木头”她捂着耳朵回答。
有几个女人能经受这种污辱，她也一样。最初，她的眼里流出来的仿佛不是泪水，而是浓稠的血水。可是她无可奈何。对丈夫由来已久的恐惧，使她习惯了让自己的尊严死去，让无以复加的忍耐在心谷深处发芽。为了缓解内心的屈辱和仇恨，她不时地解脱自己：是你主动找的人家，这就是自做自受。随着时间的推移，阁楼上的周而复始的锯木头声，令她神经中最敏感的部分变得麻木、迟钝起来，甚至会产生隐隐的嫉妒和兴奋。
刚刚拾掇完，于水淼的手机就响了，看到是丈夫的机号，她不加思索地接进来。手机里传来的却是一个女人的声音。在问清楚身份后，对方告诉她，她丈夫的手机丢了，她是拾主，她按照手机里储存的号码找了好些人，但因为失主没有手机，无法联系。她希望失主赶紧到她那里取手机，并留下了地址。
于水淼拨响了吕颖的手机。两人虽然处于势同水火的境地，但她早已不将吕颖视作情敌，她认为吕颖和她一样，是葛占水厚厚的春闺图中的一个页码 ，尽管吕颖为了刺激她，经常把她称作婶子。
葛占水果然在吕颖身边，话筒里声音很杂，很像是一个闹市区。
葛占�