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「昌浩，洗完脸就把木板打开，通通风……啊，萤、时远，好早啊。」小怪用两只脚走出草庵。
在昌浩臂弯里的时远，一看到小怪，眼睛就亮了起来。
「小怪，早。」
「不要叫我小怪。」
臭着脸回应三岁小孩的怪物，约莫大型猫或小型狗的大小，全身覆盖着白毛。长长的耳朵和尾巴垂在后面，四肢前端各有五根爪子。脖子周围有好几个像是「长尾巴勾玉」的突起，额头上有花朵般的红色图腾。大大的眼睛是红色的，像极了融化后的夕阳。
「要跟你说几次，你才会记得啊？又不是昌浩，该记住啦。」
小怪靠后脚直立，谆谆教诲，却发现小孩子都没在听。它浮现说什么也没用的虚无感与疲劳感交织的复杂心情，半眯起眼睛，叹了一口气。
嘻嘻窃笑的声音传入耳里。
小怪细眯着眼睛，移动视线，看到勾阵坐在草庵的屋顶上笑着。
她轻盈地跳下来，抱起了小怪，小怪顺势爬到她肩上。
小怪和勾阵对於做琐碎杂事之类的打杂工作，看起来甘之如饴，但其实并不是这样。
他们位居众神之末，是跟随安倍晴明的十二神将。身为安倍晴明的式神，却因为某些因素，现在跟着晴明的孙子昌浩。保护昌浩才是他们的任务，但他们很久没有做这件事了。
不是这样的任务完全解除了，而是因为待在菅生乡，昌浩没有与敌人对峙而丧命的危险。
昌浩是在这个乡里修行，锻鍊阴阳师的力量，所以有他在这里的老师。神将们若把那位老师晾在一旁，插手管昌浩的事，那就是僭越的行为。再说，昌浩在修行中遇到的危险，也都是跟修行相关的事，不但神祓众交代他们不要干涉，昌浩也严令他们不准出手。
神将们在这里的工作，就是早上送昌浩出门、打扫草庵、完成其他必要的杂务。然后，在昌浩拖着疲惫的身躯回来之前，没任何事可做。
茫然消磨时间也不是办法，神将们不得不思考这件事。既然昌浩在修行，他们是不是也该有什么对等的收获呢？
那之后，小怪和勾阵送走昌浩，就在草庵屋檐下的地面画阵型图，假想敌人，拟定如何有效地彻底击溃对方的战略，彼此讨论假如遇上曾经苦战过的大妖，最好采取什么样的战法？又该如何克服各自的弱点，发挥最大的优点歼灭敌人？思考这些事来打发时间，颇像斗将的风格。
萤想他们应该很闲，去看他们在做什么。她说他们明明是因为太闲，才有效益地打发时间，干嘛不老实说呢。
小怪与勾阵的战斗论谈源源不绝，有时萤也会加入讨论，以阴阳师的不同观点来策划新的谋略。有时神祓众也会拿去用，因此神将们消磨时间的方式，得到的成果远超出他们想像之外。
他们还经常被迫看顾时远。时远是个大胆的孩子，小怪靠近他，他也可以睡得很熟， 动都不动一下。小怪原本以为，是自己以怪物的模样出现，所以他没有反应，某天才知道并不是那样而感到大为惊讶。
「小怪、小怪，跟我玩。」
时远把手伸过来，小怪就背对他，不停甩动白色尾巴。时远忙着抓东甩西甩的尾巴，兴奋得大叫。昌浩眯起眼睛，抱着这样的时远。
昌浩有两个侄子、两个侄女。虽然有书信往来，但很久没见了。不知道他们好不好？在他的记忆中，孩子们的脸都是最后一次见到的模样。那之后经过三年了，他们应该都长大很多了。
昌浩长高了，骨骼也越来越接近大人了。
没有过了这么多年的真实感，是因为他整天忙着修行，所以几乎没有修行之外的记忆。
小怪的尾巴被时远抓到了。它是故意的，小孩开心极了。
昌浩不禁感叹，小怪真的很会逗小孩呢。
也不知道从哪学来的，时远刚出生时，小怪就比昌浩更会照顾小孩，小野家的人也很惊讶。
某天，冥官没事来晃一下，正好被勾阵撞见，害得菅生乡差点发生大惨案。小怪也现出了原形，昌浩因此见到了好久不见的红莲。那天真的很危险。在菅生乡，那件事成了茶余饭后的话题。
回想起来，在菅生乡，只有那次见过一次红莲，还满想念的。由此可见，在菅生乡的日子有多安稳。
不过，昌浩在修行中，好几次都差点没命。
因为夕雾从来不留情。
昌浩从三岁到十三岁的十年间，由於某些因素，灵视能力被封锁了。要用不到三年的时间，填补十年的空白，修行必然是无法想像的严苛。做同样的训练，夕雾都表现得轻松自如，所以昌浩也绝不示弱喊苦。其实他是觉得，看起来若无其事的样子才奇怪。
昌浩以为，这世上像怪物的人只有祖父，没想到夕雾在某方面也很像。
在播磨，他深深觉得这世界太辽阔了。
这世上一定还有很多自己不知道的事
第三十七卷 落樱之祷 第2章
昌浩一如往常外出修行了。做完杂务的小怪，面色沉重地坐在门口的柊树前。
「嗯……？」
小怪眉头深锁低吟着。
勾阵讶异地问：
「怎么了？腾蛇。」
「我不理解为什么快枯萎了」
「啊？」
勾阵在小怪旁边蹲下来，盯着柊树看。
「因为雨下得太少吧？」
「所以我每天浇水啊，都白浇了吗？」
「会不会浇太多了？」
「我知道该浇多少啦。」小怪甩甩耳朵，眯起了眼睛。「我记得昨天还好好的啊……」
勾阵可以理解小怪话中的隐忧。
它在意的不是枯萎这件事。它在意的是，种来驱邪除魔的柊树，竟然在一天之内枯萎了。
昌浩平常看都不看这棵树一眼，今天却特别浇了水，可见他也从这棵树察觉到了什么。
两人盯着柊树好一会儿，忽然眨眨眼，同时抬头仰望天空。
在东边方位，带点灰蒙的淡蓝色天空中，冒出一个黑点。
那个黑点逐渐扩大，黑色翅膀在空中拍打的模样越来越清楚。
是天狗。
勾阵站起来，小怪跳到她肩上。
天狗看到他们，笑得好灿，尽管面具被遮住一半，还是看得出霎时亮了起来。
「变形怪大人、勾阵大人。」
菅生乡有阻绝妖魔鬼怪的结界，但获得许可的妖魔可以进来。
这个天狗是昌浩和神将们的好朋友。
小怪眯起眼睛，看着降落在草庵前的天狗说：
「好久不见了，飒峰。」
「变形怪大人、勾阵大人，你们看起来气色不错喔，昌浩呢……」天狗东张西望后，拍拍额头说：「哎啊，这个时间他去修行了了吧？要到傍晚才会回来，我应该再早点来。」
这个天狗住在京城西边的爱宕山深处的异境之乡，是个道地的魔怪。因为某些机缘，与昌浩扯上关系，从此成了好朋友。
「他的哥哥成亲大人，托我带信来……变形怪大人，不好意思，可以帮我转交给昌浩吗？」
信上写的收件人名字，确实是熟悉的笔迹。飒峰也认识成亲，由於这层关系，有时会给昌浩送来家人写的信。
不过，天狗快递只有在紧急的时候才使用，平常都是把信交给使者，花很长的时间送到。除了天狗快递外，偶尔也会使用乌鸦快递。
小怪和勾阵分别把他们称为「送信天狗」与「送信乌鸦」。
飒峰是天狗，寿命很长，所以外表跟刚认识时几乎没有差别。以前，飒峰跟昌浩看起来差不多年纪。
飒峰还是没变，昌浩却有了明显的成长。魔怪与人类之间的差异，以有形的方式呈现出来了。
「会请你送信……事发生了什么事了吗？」
接过信件的勾阵，表情掺杂着些许忧虑。
天狗摇摇头，回她说：
「很遗憾，我也不清楚……」
爱宕的天狗们，被昌浩和成亲救过。功劳最大的是昌浩，但天狗们也很感激成亲，说必要时他们会全力协助。临走前，他们留下了魔怪制作的横笛，只要吹横笛，乐声就能传到爱宕乡。
起初，他们要昌浩收下横笛，昌浩却臭着脸坚决不收，搞到最后由成亲收下。当时，小怪知道昌浩坚决不收的原因，还强忍住笑，装出很正经的样子。
「那么，帮我向昌浩问好。」
「你要走了？」
小怪张大眼睛，看着就要转身离开的飒峰。
天狗戴着面具的脸露出了笑容。
「很久没见到昌浩，我也很想见他，可是疾风少爷在爱宕乡等我。」
「这样啊。」小怪点点头、甩甩耳朵说：「爱宕的天狗们都还好吧？」
「大家都很好，总领大人、疾风少爷也都很健康。啊，对了，不久前，疾风少爷可以变成人类的模样了，只是时间还维持不长。」
感觉他在遮住脸上半部的面具下，笑眯了眼。疾风的成长，想必让他满心喜悦吧。
他戴的面具，是疾风的另一个护卫的遗物。神将们心想，飒峰现在也跟那个已故的同胞一起守护着疾风吧？
「健康就好，我会转告昌浩。」
「嗯，再见罗。」
天狗拍振翅膀飞上了天空。目送他离开的小怪，瞥一眼勾阵手上的信，骨碌转个身说：
「我去问问看有没有什么消息。」
「等等，我也去。」
勾阵把信放在草庵，跟小怪一起走向小野家的住处。
昌浩结束当天的修行，摇摇晃晃走回草庵时，已经是戌时，天都黑了。
坐在木地板房间的小怪，半眯起眼睛，看着一进门就倒在泥地玄关的昌浩。
「喂，你还好吧？」
「……肚子好饿。」
小怪甩甩尾巴。搞半天，不是累到筋疲力尽倒地，而是饿到不能动了。害它吓了一跳，以为昌浩受伤了。不过，它没说出口。
「振作点嘛，晴明的孙子。」
「不要叫我孙子——」
语调丝毫没有霸气。
昌浩慢慢爬起来，爬进高出泥地玄关的木底板房间，一翻身躺成个大字型。
「肚子好饿，可是现在吃东西，说不定会吐，今天好累……」
昌浩闭着眼睛，嘀嘀咕咕说了一长串。
「是喔、是喔。」
「我还以为自己变强了一点，我太天真了，根本自以为是。夕雾还是一样毫不留情，不过，他手下留情的话，就不能称为修行了。」
阴阳师不只要有灵力和灵术，还要有强健的体魄，所以昌浩向夕雾学习自古以来的武术，但这个武术很危险。
那是封锁敌人的动作，让敌人毙命的技法，所以教的人和学的人都是抱着必死的决心。
正是修行前，武术高强的萤对他说过这样的话。
——总之，你只要告诉自己「我可不想死」，就能熬得过去，加油啦。
听到她这么说，昌浩大吃一惊。
我可不想死是什么意思？
喂，你是在开玩笑吧？当下，他还不由得这样反问。