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茫然，趴倒地下，口中还在喃喃不休。
众将咒骂不已，又待下手痛殴，钟思文却摇了摇手，道：“算了，可怜人一个，莫与他计较。”他反覆看了那乞丐几眼，拊须蹙眉道：“来人，将这人带回府上，让他疗养生息。”
“总兵大仁大德……”众将见了正义之举，莫不衷心发叹，拼命来颂：“大慈大悲啊！”
“救人一命，胜造七级浮屠。”钟思文面有得色，俨然道：“想吾等为国为民之士，求得不就是‘天下为公’四个大字么？待得天下为公，世间鳏寡孤独废疾者皆有所养，奈河西北乱事不平？家事国事不靖？”他仰天拊须，摇头晃脑，吟道：“大道之行也，天下为公！选贤与能啊，讲信修睦……”
总兵大人作文章，满场将士把嘴张，长篇大论之下，众下属无不疯狂颔首，点得脑袋都快落地了。钟思文洋洋洒洒说了好长一篇，不免有些渴了，眼看左近一处茶水摊，另卖些糕饼，当下取出银两，吩咐道：“来人，去买些茶水点心来，大家边吃边聊。”
一名将领笑道：“买什么？那多费事，要吃要喝，瞧我过去吭个气儿……”话还含在嘴里，总兵已然凶眼怒瞪，大喝道：“大胆扰民恶行！你想害我被革职查办么？”
当时朝廷管办森严！官员一瓢一饮皆有约法，若有巧取豪夺之事，动辄抄家灭族。钟思文为官多年，深知皇帝手段阴毒，派有大批密探监管群臣，秘号“客栈”，为免厂卫举发滋事，便来当头棒喝，以儆效尤。
众将闻得主上发怒，心中有愧，一个个低下头去，不敢应答。钟思文哼了几声，亲手拿了银两，便往茶摊而去。看他手持银两，兀自回首瞪向众人，责备道：“什么是买，什么是卖！给我看清楚了！”他行到茶水摊前，回头数落了半天，却没听见店家过来招呼。说也奇怪，钟思文身为总兵，平素店家一见大人到来，那还不全家慌张出迎，老婆女儿排排跪了一地？岂能这般置之不理？钟思文满心纳闷，当即蹙眉转头，沈声道：“店家！”
“咕……噜……”
有怪声？钟思文满心惊疑，霎时扬起脸来，只见面前站着一人，看他嘴里塞满糕饼，正自大吃大嚼，半点也不似店家。钟思文吃了一惊，凝目细看，赫见此人身瘦如柴，却又挺了个大肚子，竟又是只饿鬼冒将出来！
钟思文大惊失色，“啊呀”一声叫，急急退开，忽然脚下一绊，立时摔倒在地，瞪眼一看，脚边竟又趴了一只大肚饿鬼，看他手抓糕饼，趴地啃食，模样如颠似狂。钟思文吓坏了，惊叫道：“来人啊！来人啊！”左右亲兵抢上救起，其余众将也都赶将过来，一个个睁大了眼，都在瞅着面前的异状。
情势有些诡异，街上接连冒出三只饿鬼，却是从哪儿溜进来的？钟思文满面冷汗，使了个眼色，亲兵赶忙上前，对着茶水摊喊道：“店家！店家！有人在吗？”
茶水铺里无人应答，店家居然消失无踪了，那亲兵抓住了一只饿鬼，喝道：“你姓啥名谁，为何来到霸州行乞？那店家呢？他上哪儿去了？”连着几个题目问下，那乞丐却只茫然张口，喉头勉强发出些声响，想来是给糕饼噎住了。
一旁将领大怒，重重一耳光煽落，喝道：“还不说？”那人呛住了，霎时咳咳不休，双手挥舞，面色转为青紫，钟思文吃了一惊，使了个眼色，亲兵狠命一拳打落，捶在那人背后。糕饼吐了出来，那饿鬼倒在地下，身子蠕动不休，眼中却在淌泪。一名将领重重踹落大脚，怒道：“贱民！说话啊！”
背后受了踢踩，泪水霎时扑飕飕地流下，饿鬼四肢趴地，目光悲凉，喉头发出了喃喃呼唤，但听他含泪哭诉，似在唱些什么。钟思文嘘了一声，众人无不安静下来，一个个侧耳倾听，霎时之间，耳中清清楚楚听道……
“朝升堂，暮上床……贼官污吏偷银粮……”
“吃你娘、着你娘……豪门招妾讨你娘……”
“西北来的！”众将俱惊，同声暴喊。
来人口唱“怒苍颂”，必是西北难民无疑。众人面面相觑，心里都凉了半截。
西北干旱日重，耕地长年无雨，饥民灾户四下流窜，时时爆发民反，众人听那歌声悲郁，似在向魔神倾诉恨火，此人必是灾地饥民无疑。只是那歌词满是仇恨，尽在诉说对朝廷的憎恶不满，众人越听越怒，一名将领举起脚来，恶狠狠往那饥民身上踢落，叱道：“妈巴羔子饿死鬼，踹死一个少一个！”
那饿鬼受了重脚，一时趴倒在地，脸上泪水混入泥尘，再也动弹不得了。
钟思文眼珠略略转动，醒起方才陆孤瞻的劝说，心里犯了疑惑，当即沈声道：“来人！先将这些难民带回牢里审讯，其余诸人预备刀剑，随本官过去城门察看！”众人暴喝一声，随总兵快步行去。
钟思文一马当先，看似威风凛凛，其实心中又是猜忌、又是惊疑，只不住推算局面。
好端端地，陆孤瞻为何孤身过来霸州？这人身为怒苍第一儒将，翩翩君子，不欺不诈，脑子也没烧坏，到底有何图谋呢？会不会……会不会……
钟思文越想越怕，脚步越来越急，直向城门奔去。众人簇拥总兵，沿途去看，说也奇怪，路上始终瞧不到行人。明日便是除夕，这偌大的街上却一无百姓、二无士兵，虽在傍晚，竟如午夜般寂寥安静。众将惊疑不定，实在按耐不住，眼看道旁有处民宅，便即一脚踹开，喝道，“有人么？”
有人，门里坐着一群大肚饿鬼，茫然望向众将官，口中却在咀嚼吃食。
饿鬼闯入城中，望之有如地狱图，怪诞异常。众将面色青白，均是惊惶失措，一人怒道：“这家人上哪儿了？说！”大肚饿鬼专心吃食，无人回话。钟思文不待多问，立时喝道：“来人！去把卫所兵马尽数调出，全城戒严！”众人听得总兵派令，自知事情闹大了，纷纷赶将出去。钟思文望着屋内的饿鬼，喘息道：“来人，去把陆孤瞻带过来，我要亲自审问他。”
霸州城拱卫北京，位于潼关之后，只因地处关内，山隘屏障，这十年里从来不见敌军来袭，兵力说大不大，说小不小，一共三处卫所，合计两万四千士卒。倘若秦仲侮真个冲将过来，那可如何是好？钟思文满心烦乱，便又朝军营匆匆奔去，就怕另有灾厄。
来到军营，只见营门敞开，不见一个守卫。众人越来越是慌怕，霸州共有两道城墙，外三内四，合计七门，要是外城第一线兵马不见踪影，那霸州已是岌岌可危了。亲兵不待吩咐，率先挺刀抢入，厉声道：“总兵驾到，此处长官速来迎接！”众人随后奔入，慌忙去看，只见哨所虽然阴暗，却是人头钻动，一时纷纷松了口气，抚胸笑道：“可有人了。”
渣巴渣巴，吃食声从角落响起，地下坐着无数大肚饿鬼，人人手拿军用干粮，东一堆、西一簇，有的哭坐在地，有的凶眼瞪视，人人披头散发，面黄肌瘦，除大小之分，根本难辨男女老幼。众将亲兵无不大惊道：“妈呀！”
乱，岂一个乱字得了？众人惊怕尖叫，钟思文则是哑口无言，此地乃是外城哨所，兵卒却似消失无踪了。众人醒起城里藏有家眷，无不担心受伯。钟思文第一个醒觉过来，喝道：“调出内城兵马，即刻接管外城！东西南北四门封闭，严禁百姓商旅进出！”另又吩咐亲兵：“即刻找来赵教头，要他来保护本官。”
入夜时分，最后一道晚霞被夜色吞没，钟思文率众狂奔，群将沿路高声呼喊，只是道上总是宁静无人，一不见百姓，二不见士卒，一行人越走越是心惊，不知发生了什么事。
钟思文状似镇定，其实内心已如翻江倒海，想他昔年镇守西疆，之后投效新皇，转派霸州，无论景泰还是正统，始终为朝廷倚仗，不负所托。他双手合十，默默祝祷：“我佛慈悲，钟恩文一生宫运亨通，秦霸先叛国没能连累我，江充垮台不曾拖倒我，无论如何得安然渡过这关，别出乱子。”
一路提心吊胆，好容易来到城墙，众人却都下敢上前了，只躲在碉堡之后，偷眼去看。要是一个不巧，居然见到城门洞开，强敌百万军破城而入的惨况，自要抱头鼠窜而去。
几十双眼睛眨啊眨，几十只脚抖啊抖，一只只脑袋从碉堡后头冒了出来，不住偷眼察看。忽然之间，这边喔一声，那边咻一记，这一望之下，诸人阿弥陀佛一声，无不大大松了口气。
城门紧闭，一无敌军攻城，二无褴褛乞儿聚集，看那干斤铁门牢牢关起，门间兀自上了一尺直径的大木梁，钟思文拼命拍着心口，啐道：“自己吓自己，可别惹出病了。”
他略略思量，眼前城门紧闭，并无外敌，可兵卒却消无踪，想来必有内情。正猜测间，忽听参谋道：“启禀总兵，有人在煮东西！”众人咦了一声，纷纷仰头闻嗅，确有阵阵酒肉香气飘来，寒风中倍觉滋味。一名将领惊道：“大家快瞧城头！”各人仰头去望，惊见城墙上火光隐隐，歌声不绝传来，果然有人在那儿烤肉饮酒。
何方大胆狂徒，居然敢在城头嬉戏？原来是朝廷守卒。众人你望望我，我望望你，全都叫骂起来了。一名将领怒道：“好家伙！怎说不见半个人影，原来是溜到那儿喝酒去了！当真该死！”说着第一个奔上石梯，料来要重重惩处。
钟思文苦笑几声，却也没破口大骂。行将过年，爆竹催春，下级兵卒思乡情切，心情怠惰之余，自要寻找因头作乐。只是乐归乐，却怎也不该擅离职守，想来当真该打。
没事了，看四门安然紧闭，城池毫无异状，一切全因士卒怠慢，这才招惹事端。可怜一连串怪事冒出来，加上陆孤瞻的危言耸听，却险些把钟思文吓出病来。当下众人兵分二路，一路前去内城调派军马，一路过去察看城门。只留了钟思文一人坐地喘歇，正擦抹冷汗间，又听亲兵来报：“启秉大人，赵教头过来了。”
城池旁出现一名干练的中年汉子，此人正是武功高强的团练赵任通，这人是客栈的人，每日盯着城内众将，钟思文平日自是避之唯恐不及，只是今日情势不同，毕竟暗巷里闹鬼闹得凶，有个密探偷偷跟着自己，那也不算坏事。眼看赵任通行上前来，目光满是关切，钟思文松了口气，问道：“内城还平静么？”
赵任通颔首道： “一切如常！总兵莫要担忧。”钟思文安心下来，又道：“陆孤瞻呢？没逃走吧？”赵任通静静地道：“这人上了脚链枷锁，早已押入大牢，我已通知‘上头’，请他们明日派人过来押解。”上头的意思，便是那只大老鹰，钟思文安下心来，便也闭目养神，不再说话了。背后亲兵见他疲惫，立时蹲在地下，替他拍肩搓腿，赵教头静静看着，忽道：“行了，这是你妹子的差事，这会儿给你这大哥干完了，总兵回府之后，她要做什么？”
那亲兵低咳一声，总兵大人则是睑上一红，这对兄妹都在钟思文手下办事，靠着职权便利，长官又是风流斯文，妹妹陪上床，哥哥随上堂，没想这些丑事全给赵教头看入眼里，想来也已传入“大掌柜”耳中。
丑事给人揭开，钟思文面皮烧烫，急于岔开话头，随口搭话道：“赵兄，北京有无军情下来？”赵任通摇头道：“暂且没有。大过年的，没消息便是好消息。总兵