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周嫂这几日自是到处查看府内情形，家人勤懒。自夫人走后，这府里一切都交与她管了，她自然格外用心。
到处查看一遍回到后园，顺着那一带青溪往厨房去。
忽然想到好几天都没见真娘在这水边洗衣，她又换什么地方了？张望一番，曲曲折折走了一圈，却还是没看到真娘和小凡的身影。心内甚是奇怪，难不成真娘洗衣这么快？
一路走到厨房，看桂祥嫂子正催着女儿小英在择菜，不满意，打骂几句。那孩子便哭起来，说冷得很。
桂祥嫂子更是怒气上来，说现在在这里穿得比家里好，在厨房里还经常烤火，哪里就有在家那么冷了，看来是越来越晓得娇惯自己了！小英辩说，娘都不下水洗菜，让自己洗，自然不知道那水是如何的冷了。
周嫂不许她那样责骂孩子，闹得沸反盈天的，成何体统，她才罢了。
桂祥嫂子埋怨道：“这丫头吃不了苦，真是气死我了！叫你用水井里的水洗，那不比原先在家里的河水暖和多了！”
小英委委屈屈地抹着眼泪道：“我又打不起来那些水，还是小凡的娘给我打的呢！娘现在，什么事都要我做……”
周嫂眉目一动，想到真娘莫非也是换了地方，也到水井旁洗衣了？她不至于也这样怕冷吧？也不在意，只让小英不许哭了，又说桂祥嫂子还是不要让孩子做那么多吧。
桂祥嫂子急道：“周嫂，家里的那个伢子，说是生病了，我想请假回去看看。”
“你着急，也不能让小英做那么多事呀！何况，她那么小，还能代替你？”
“周嫂！你上次不是说真娘做的鱼汤大人都爱吃的吗？我想其他的，她也一定能做的合大人口味，不如让她帮我几天吧？”桂祥嫂子忙向周嫂恳求。
周嫂皱眉，叹道：“那也得真娘同意才行。你这么跟我说，难道是要我……”
“我……”桂祥嫂子自己也颇为不好意思。真娘本来就事多，她要麻烦她 替自己几天，却也应该减少些真娘其他的事才行，因此才先向周嫂说的。
“真娘呢？你没跟她说？”
“真娘在我们这里洗衣呢。我马上去说，可不可以？”桂祥嫂子看周嫂语气有松动之态，忙更讨好地道。
“在我们这里？”
“是呀！这几天忽然这么天寒地冻的，真娘就到这里水井边打水洗衣了，这总要……”
周嫂出去，到了厨房后院。看真娘正一遍一遍地从井里打水上来，到大木盆里，然后再一遍一遍地清洗那些衣物。
周嫂微微皱眉，冲真娘道：“真娘！你也真不怕麻烦！这么着，你要打多少次水呀？不是更累么？你看你一头的汗！过会儿只怕更冷呢！”
真娘面色惨白，浑身一阵阵发冷，勉力支持着。本就没有什么气力，听周嫂这样说，也只抬手，用衣袖擦了擦额头。
周嫂看小凡还在一旁团团转，更是皱眉道：“这么冷的天，怎么还让小凡跟着？不怕冻着孩子吗？你在这里洗衣，厨房用水也不方便了！何况，就是洗时暖和些，洗完了，还不是照样冷！说不定这样暖和的井水，会让你不知不觉地更受冻呢！”
真娘虽然也知道这个道理，但她实在也只能只顾眼前了。
小凡在一旁皱着眉头，哭丧着脸，看着周嫂道：“大娘！我娘她冬天不能洗衣的！”
周嫂没理这孩子，这小不点，倒还知道心疼母亲！只是，什么冬天不能洗衣呀！
小凡跑到周嫂身边，拽着她的衣襟，道：“大娘！求你，别让娘冬天洗衣了！娘都生病了！”
周嫂低头看看小凡，那孩子大眼里晃着泪花，这孩子！不由嗔道：“那平时你们家谁洗衣呀！”
“爹爹呀，冬天里都是爹爹洗！”
周嫂颇为诧异，这个真娘还真是有丈夫福气，男人居然还帮她洗衣！可转念想到她丈夫已经去世，又不由感叹，她福气终究是浅薄的！
再看向还在井旁打水的真娘，觉得她神色是很不对！虽然她这一向面色都很苍白，但也不至于那么惨白得可怕，难道真的是生病了？
正忙赶过去时，真娘手一滑。
“嗵”地一声闷响，又“哗”地一声，一桶水全都喷洒出去，木桶也滚出多远。
真娘的身子也摇摇晃晃，眼前一阵发黑，竟自支持不住，一头栽倒！
周嫂大吃一惊，忙上前去扶。
小凡早已哭叫起来了。
迟自越正站在厨房后院的斜土坡上，远远地看着这边。
这一向自韦珮珠回京后，真娘似乎更是避他如蛇蝎。根本就不到那水边洗衣，竟像是在府里消失了一般。他执意去她所住的院落左近徘徊，偶尔单独遇到，她却一副极为陌生、疏远、警惕的神情，倒让他一时真有那个苏延智之感！他自是颇为诧异 疑惑，但因年节到来，也是事多，一时也找不到机会细细去探究。
这回，好不容易才在这里发现她的身影。听周嫂刚才一阵嚷嚷，原先她只是怕冷，才转到这里，并不是故意避开自己？他心情略略好些。
但转念想到，以前她是最不怕冷的呀！冬天结冰下雪，她都很是兴奋，可以整天在外面呆着的，也和他谈过小时是如何喜欢的！而且现在看到那里人来人往，却还是让他想，她不过还是有意避开自己！这样，他们就不会再有单独见面的机会了……
周嫂扶起真娘，看真娘面上一点血色也没有，牙关紧咬，十分虚弱。忙叫桂祥嫂子，快去烧些姜水来。
桂祥嫂子自也吓了一跳，忙回厨房忙去了。
小凡哭着，摸着母亲的手，脸，叫：“娘！娘！你快醒醒，你……”
“还不叫周斯快去请大夫来！”
一声低喝让周嫂吓一跳！
寻声一看，却是迟自越似乎跌跌撞撞地冲下斜坡，只奔这里而来。她更是一愣神，迟自越再说了一遍。人已到眼前，一把抱起真娘，直奔厨房边的一间小屋。
周嫂已不自觉地跑出厨房院落，去找周斯。跑了一阵，才醒悟，发觉情况很是不对！真娘不过可能是一时受冻晕倒了，用得着要自己男人去找大夫么？再一想，更是惊愕慌乱起来！大人怎么会那么不顾身份、不顾嫌疑地当众抱了真娘，一个仆妇，还是一个寡妇！对他自己、对真娘的名誉可都是不好啊！还有，他怎么出现在厨房后面的！那里有什么可以散心的……
待到周斯请了大夫赶来，真娘已被桂祥嫂子灌了姜水，醒了过来。
迟自越让人送真娘回房，大夫也跟着去那里给真娘诊脉看病。
一时厨房里安静下来，大家不免面面相觑！
“大人怎么会做这样出格的事？”几个老婆子小声议论。
桂祥嫂子道：“刚才看真娘晕倒，真是吓一跳！但还比不上大人他那样子……真是可怕！”
“可怕？什么可怕？”几个婆子莫名其妙，她们自然没注意去看大人的神情态度。
桂祥嫂子拍拍胸脯道：“你刚才没见大人那脸色，灰白惨绿的，像是死了亲娘一般……”
“别胡说！”周嫂立即一声断喝。
她想起周斯曾提到了一点，这会儿看大人那么紧张慌乱，是不是真的……可即使他私下里喜欢自己府里的一个仆妇，也不至于当众就这样起来！虽然大人是从来不曾那么避讳周斯的，可现在这样真也太不顾体统了！就是请大夫，也没必要他说……幸好夫人不在家，要在家，那不乱了套吗？可夫人不在家，竟出了这样的事，她日后又怎么向夫人交代？自然只得极力压制厨房里的众仆妇，不许她们乱说。
“大人不 过是一向宽和待下，难道你们不知？一时情急也是有的！哪里就这样混猜瞎说的，你们还要不要在这里做了！”
众人想想，大人是一向并不亲近女色，甚至周嫂都曾暗示过，那样美貌高贵的夫人，他都不怎么亲近的，何况一个寡妇仆妇？他不至于这么自甘下贱吧。大人为官清正，为人又一向是宽厚仁和，不管是对下人，还是外面的百姓。刚才可能不过只是看到她们过于慌乱，而一时这样着急起来罢。一想到此，众人也就暂无别话了。
迟自越在书房里心神不宁，走来走去，周斯进来。
“真娘怎么样？”
周斯心里自也是疑惑不已，但并不表露出来，只恭敬答道：“大夫说真娘只不过偶感风寒，休息几日就没事了！”
“大夫呢？”
“大夫开了方，小的已经让他走了。”
“你——”迟自越本想亲自去问一问情况，碍于刚才那些下人惊愕之态，只得皱了皱眉。想到她既然并不很严重，那还是算了吧。
“下去吧。”
周斯躬身退出，他心里其实比周嫂还更疑惑难言的。自然他是接触迟自越最多的人，对迟自越平日的行径自也比其他人看的多，想的多，不过，他也明白自己的身份，一向也并不敢多说。
第三八章 。。。
漆黑的夜，没有一丝月光。
真娘虚弱地躺在床上，小凡紧紧盯着母亲的面容，皱着小眉头。
“娘！你怎么样？”
真娘伸出手，摸摸小凡脑袋，去抚儿子双眉之间的小疙瘩，微微笑了笑，“娘刚才吃了药，好多了。小凡不用太担心的，来，上来睡觉吧。”
欠身去给小凡脱衣，浑身却还是软得很，没什么力气，喘一口气。
小凡自己解开衣襟，在母亲帮助下，脱了厚厚的棉衣，赶紧自己爬上床，钻进被窝。
“娘！你身子还是很凉的！”
“娘就等着你这个小火炉给娘暖和呢！”
小凡顿时高兴了，紧紧贴进母亲怀里，“娘！爹爹不在这里，这好多天，小凡都能跟娘睡，小凡真是高兴！以后，爹爹要是回来了，小凡也给娘做小火炉吧？”
真娘吻吻儿子可爱的面颊，“嗯。睡吧。”
小凡乖乖地闭了眼，一会儿，又睁开眼道：“小凡要快快长大，长成爹爹那样！就是爹爹还不回来，也可以替娘洗衣了！”
“好！小凡快睡觉，一觉醒来，就是大人了，娘就更高兴了！”真娘用手盖住他在黑夜里大睁的亮晶晶的眼睛，搂紧儿子，眼里心里都酸涩之极。
一时小凡发出细微均匀的鼾声，慢慢睡熟了。
她只觉得身子一阵阵发冷，后腰小腹处又是那种难以解脱的痛。蹙眉咬牙支撑着，一时却哪里能睡得着？
……
“源哥！我来吧。”她去拉蹲在木盆边的卓叔源。
“不行！”卓叔源一向温和的面容严肃起来，“你不能再碰冷水的！以后也不许在我不在家的时候洗衣洗菜的了！你要不听话，我就——”
“没什么的，这才几件衣服？一会儿就完了的。”她觉得没那么严重的。
“不行！一点冷水也不许碰！你要是再生病了，我可不饶你！”
“哪有男人洗衣服的，看人家笑话你！”还有自己的衣服呢！真娘看着木盆红着脸。
“有什么好笑的？”卓叔源满不在乎地搓着衣服，笑道，“我一点也不怕人家笑话！说不定人家还会夸我呢！”
“夸你？夸你什么？”真娘有些惊讶，他说话总这样让她奇怪。
“夸我心疼妻子呀！”
真娘抿嘴一笑，斜他一眼，“你那么喜欢别人夸你吗？”他当然不是，他已经做了许多不该是男人大丈夫做的事了！
卓叔源微微皱了皱眉头，�